Найстарішим садом Санкт-Петербурга по праву вважається Літній. Він був закладений на місці спаленої садиби шведського майора Кона за планом, власноруч написаному першим російським імператором в 1704 році. Тоді він займав площу приблизно рази в чотири меншу, ніж в наші дні.

З Літнім садом безпосередньо пов'язана поява імені річки Фонтанки. При підставі нової столиці назви для однієї з численних річечок не придумали, так і називали її Безіменним Еріком. Але з 1706 року архітектор І. М. Матвєєв зайнявся облаштуванням в Літньому саду перших в Росії фонтанів. Природно, що для них знадобилася вода, яку доставляли з Безіменного Еріка спочатку за допомогою механізмів на кінній тязі, а потім француз Дезагулье побудував знову ж першу в Росії парову машину. І Ерік перейменували в Фонтанку.

Початок будівлям в Літньому саду було покладено зведенням однойменного палацу роботи архітектора Доменіко Трезини. Практично одночасно Г.Маттарнові зайнявся будівництвом трьох відкритих галерей. У середню з них був поміщений подарунок папи Климента IX - мармурова статуя Венери. Для охорони першої в Росії скульптури, яка демонструє оголене жіноче тіло, навіть довелося виставляти спеціальний караул.

За допомогою лебединого каналу і відгалужень від нього вдалося осушити болотисту землю Літнього саду, територія була розбита на кілька обмежених водою зон. Після з'єднання Фонтанки з мийкою Літній сад фактично став островом. Прямі алеї, акуратно підстрижені кущі та дерева були проходженням тодішньої в Європі моді на регулярні парки. Ландшафт був доповнений рукотворним ставком в південній частині Літнього саду для розведення різних порід риб. Він отримав назву Карпіева.

Творцям Літнього саду була поставлена ​​задача - зробити Літній сад не тільки однією з визначних пам'яток Санкт-Петербурга, а й перевершити за пишністю палацово-парковий ансамбль Версаля . Будівлі Літнього саду поповнилися гротом . Так назвали садовий павільйон роботи А . Шлютера і Г . Маттарнові, в якому також були організовані фонтани, струмені яких змушували звучати органну музику . Одним з улюблених розваг публіки стали прогулянки по Лабіринту - заплутаній системі доріжок, огороджених кущами, створеної за проектом М . Г . Земцова . Тут також розташували фонтани, прикрасили які скульптурними зображеннями персонажів байок Езопа .

Досить скоро Літній сад перетворився на улюблене місце прогулянок поважної публіки, для яких відводилися певні дні. Так, за розпорядженням імператора Миколи I, який регулює доступ в Літній сад, в ньому дозволялося гуляти «всім військовим і пристойно одягненим, простому ж народу, як-то мужикам, проходити через сад ... взагалі заборонити». У свій час за вхід в Літній сад необхідно було заплатити, і ціни були досить високими.